Salvatore Ferragamo nasce nel 1898 a Bonito, un paese di poche anime nella provincia di Avellino, da una famiglia di piccoli agricoltori e sin da piccolo dimostra il suo desiderio di fare il calzolaio. Dopo un apprendistato presso la bottega di Luigi Festa, decide di spostarsi a Napoli per imparare a prendere le misure del piede e migliorare la tecnica che aveva appreso in precedenza. Quando arriva nella città partenopea ha undici anni e pochi centesimi in tasca. Nonostante i molti sacrifici da affrontare, decide di rimanere: la città che il giovane vive, in questi primi anni del Novecento, possiede ancora il fascino irresistibile dell’antica capitale. Salvatore riesce ad approdare in uno dei migliori negozi della città dove si adopera per imparare finalmente a fare scarpe ben fatte. Il suo spostamento dall’Irpinia a Napoli sarà solamente la prima tappa di quello che si sarebbe rivelato un viaggio alla ricerca della calzatura perfetta.

Nel 1912, una volta rientrato nel suo paese d’origine, apre il suo primo negozio. L’attività, con sei artigiani tutti più vecchi di lui, è il suo terreno di prova come calzolaio autonomo, prima di attraversare l’Oceano per raggiungere i fratelli più grandi che già da tempo vivevano negli Stati Uniti.

Lavora per quindici giorni nella fabbrica di scarpe Plant Shoe Factory a Boston ma non è soddisfatto. Le scarpe fatte a macchina non hanno la stessa qualità di quelle che lui e la maggior parte degli artigiani italiani sono in grado di fare a mano. Non è questo il motivo per cui ha lasciato il Bel Paese: il suo obiettivo è migliorare la sua tecnica per creare una scarpa di qualità superiore, che sia comoda senza nulla togliere allo stile e alla creatività. Questo intento lo spinge a riempire nuovamente la valigia e partire per Santa Barbara. Salvatore si ritrova in viaggio sul treno transcontinentale diretto verso est, in procinto di attraversare un paese che, ai suoi occhi, è tutto da scoprire: il deserto dell’Arizona, le Montagne Rocciose e gli operai messicani intenti a lavorare sulla ferrovia…

Giunto a Santa Barbara, è colpito dalla bellezza del paesaggio che gli ricorda l’Ita­lia, e dalla città, già allora meta turistica, dove da poco sono nati i primi studi cinematografici. Qui, insieme ai fratelli Alfonso, Girolamo e Secondino, apre il primo negozio su suolo americano in Mission Canyon, che poco dopo sposterà in una vecchia costruzione di State Street. Ad introdurlo nel mondo del cinema è il fratello Al­fonso, impiegato a stirare gli abiti per l’American Film Manufacturing Company e il cugino Jerry, caratterista nel serial The Diamond from the Sky (1915) per il quale fornirà le prime scarpe. Intanto le attrici del tempo frequentano il negozio e Salvatore inventa per loro modelli e stili che fanno tendenza. È il 1916 quando comincia a seguire, come uditore, le classi serali del corso di anatomia della Extension Division della University of Southern California a Los Angeles per cui percorre quasi 200 miglia al giorno. Alla fine del corso arriva alla risoluzione della calzata perfetta. Scopre che il peso del corpo poggia sull’arco plantare: nella calzoleria tradizionale le scarpe erano realizzate dando supporto alla nocca e al tallone, non risolvendo il problema della comodità.

Questa scoperta renderà le calzature di Ferragamo insostituibili per tutte le sue clienti, quelle dive che ben presto diventeranno “le stelle di Hollywood”.

Tra Douglas Fairbanks e Mae Marsh, Cecil B. DeMille e Gloria Swanson, Rodolfo Valentino e Mary Pickford, l’Hollywood Boot Shop e la carriera di Salvatore viaggiano di pari passo all’ascesa di attori e registi, orgoglio dell’industria cinematografica statunitense. Molte star hanno la stessa età di Salvatore o sono più giovani. Ferragamo non è solo colui che crea scarpe bellissime. È un amico.

Il 12 agosto del 1926 firma il suo nuovo passaporto statunitense, rilasciato dopo aver ricevuto la cittadinanza americana qualche mese prima. Tuttavia, il “calzolaio delle stelle” - come è identificato dalla stampa locale - corteggiato da radio e giornalisti internazionali, lascerà Hollywood nel 1927. Non vuole fermarsi a produrre calzature su misura per un ristretto numero di clienti, ma allargare la produ­zione mantenendo qualità e stile. Prende accordi con i buyer dei grandi Department stores americani per poter distribuire presso i loro punti vendita – oltre che nel suo negozio di Hollywood – le creazioni della sua nuova società, la Ferra-Gamo Inc., fondata poco prima, nel 1926, che produrrà, questa volta, in Italia.

Nel 1936 è Palazzo Spini Feroni, del quale prende in affitto alcune stanze, la nuova sede della sua impresa. Nonostante le difficoltà Ferragamo non perde né lucidità né la sua ambizione, mosso dalla certezza della qualità del proprio lavoro artigianale e del potenziale futuro. Dal 1938 Salvatore inizia a sostenere le rate per l’acquisto di Palazzo Spini Feroni che diviene a tutti gli effetti il fulcro delle attività, anche amministrative e commerciali, oltre che la sede di rappresentanza dell’azienda Ferragamo. In questo luogo pieno di storia, fondato nel 1289 e arricchito dagli affreschi di Bernardino Poccetti, Lorenzo Merlini, Ranieri del Pace e Pier Dandini, fiorirà un modello di impresa innovativo, basato sulla cultura della cura e della dedizione al lavoro, un locus amoenus, punto di incontro tra la raffinatezza manifatturiera e la lungimiranza imprenditoriale, nel cuore di Firenze.

Nel novembre 1950 si apre al Brooklyn Museum di New York la mostra “Italy at work. Her Renaissance in Design Today” che intende favorire la ripresa del design italiano dopo la guerra. Il calzolaio prodigioso partecipa con 13 modelli di scarpe, che viaggeranno seguendo le dodici tappe attraverso gli Stati Uniti che l’esibizione prevede. Poco dopo, Salvatore prende parte ancor più attivamente alla nascita del sistema moda italiano. È il 12 febbraio 1951 e i suoi modelli sfilano nel salone da ballo di Villa Torrigiani a Firenze, la residenza di Giovanni Battista Giorgini, promotore dell’iniziativa rivolta alla stampa internazionale e ai compratori di I. Magnin di San Francisco, Bergdorf Goodman e Saks di New York, Henry Morgan di Montreal.

L’anno successivo la sfilata si sposterà nella Sala Bianca di Palazzo Pitti dando avvio all’affermazione internazionale della moda italiana. Oltre a Ferragamo, partecipano le Sorelle Fontana, Emilio Pucci e altre sartorie e case di moda.